A 8 de dezembro de 1937, José Manuel de Mello celebrava o seu décimo aniversário, quando foi com o avô, Alfredo da Silva, às fábricas da CUF no Barreiro. A dada altura, o avô fê-lo subir para cima de uma mesa e disse: "Apresento-vos aqui o vosso futuro patrão." Mas o plano de José Manuel de Mello aos 20 anos, depois da morte do avô em 1942, era ser "playboy" e fazer a volta ao mundo como navegador solitário, tendo mesmo comprado um barco em Inglaterra. Mas a mãe, Amélia Silva de Mello, disse-lhe: "Isso é tudo uma fantasia, o teu pai está doente e só tens uma solução, é trabalho."