Saíram as cartas de John le Carré, uma seleção feita por um dos seus filhos, Tim Cornwell, que acabaria por morrer logo após terminar este trabalho, de uma embolia pulmonar. Tim era jornalista e esse defeito de formação é uma das mais-valias do livro, porque “Um espião em privado” não é mero depósito de cartas, como muitas vezes acontece com este tipo de livros. Está dividido em períodos de vida de Le Carré, cada um deles com uma pequena introdução e pequenas notas entre as cartas, situando o que o escritor estava a fazer na altura e dando contexto e informações biográficas dos destinatários das cartas.