A história da economia portuguesa contemporânea tem um antes e um depois, ou um "com" e um "sem": com o Brasil e sem o Brasil. Enquanto no resto da Europa, sobretudo na Grã-Bretanha, a industrialização fez o seu caminho, em Portugal foi a perda da possessão sul-americana que teve um real impacto na economia. "O país viu-se então em circunstâncias históricas em que não se encontrava havia mais de três séculos, isto é, reduzido ao território europeu, com as suas adjacências atlânticas, e a alguns enclaves ultramarinos em África e na Ásia, que eram então irrelevantes."