Existem mais de 390.000 espécies vegetais identificadas em todo o mundo, mas somente três - o arroz, o milho e o trigo - correspondem a praticamente 60% das calorias de origem vegetal presentes na nossa alimentação. A predominância destes três cereais deve-se, em larga medida, aos importantes avanços tecnológicos, em particular ao desenvolvimento de variedades de alto rendimento (HYV - "high-yielding varieties") de arroz e trigo durante a Revolução Verde na década 1960.