Até recentemente, os dados sobre o período da "grande fome" tinham origem nos dados estatais chineses. Mas Dikotter foi ver os dados provinciais, antes de terem passado pelo crivo central. Por exemplo, em 1960, na "província modelo" de Henan, tinham morrido cerca de um milhão de pessoas, mas Mao considerou na altura que isso se devera aos "inimigos de classe". A concepção lunática do progresso fez com que os camponeses, seguindo as ideias de Mao, desmantelassem as casas para usarem tudo para fertilizar as terras ou fossem construir barragens que não serviam para nada enquanto as famílias morriam sem comer em casa.