"Em junho de 1885 chegaram a Londres três franceses. Um era príncipe, outro era conde e o terceiro era um plebeu com apelido italiano." Assim arranca Julian Barnes o seu 24º livro. Nos parágrafos seguintes lança hipóteses de outros começos para esta história, dando-nos a entender que ele próprio esteve indeciso. Quem dá nome ao livro é um desses amigos, o plebeu, Samuel-Jean Pozzi, sobre quem Barnes decidiu escrever em 2015 quando, numa exposição de John Singer Sargent na National Portrait Gallery, em Londres, reparou num quadro onde estava um homem com um casaco vermelho (daí o título deste livro).