O Mar do Sul da China é uma área de elevada importância estratégica, sendo crucial para a defesa dos interesses de Pequim, por, entre outros aspetos, permitir o acesso dos meios navais chineses (incluindo porta-aviões e submarinos nucleares) ao Indo-Pacífico. Além disso, constitui uma relevante fonte de recursos piscícolas para as comunidades locais e nele circula 30% do comércio marítimo mundial, a que acrescem reservas de hidrocarbonetos no fundo do oceano, com um valor estimado de 3 biliões de euros. Por isso mesmo, é alvo de acesas disputas entre os países da região, pela soberania de ilhas, ilhotas, atóis ou recifes, a qual permite reivindicar direitos sobre os espaços marítimos circundantes.