O mesmo comunicado refere que os dois cientistas "abriram a porta a uma nova era de experimentação na física quântica ao demonstrar a observação directa de partículas quânticas individuais sem as destruir".

O comunicado explica que, para partículas individuais de luz ou de matéria, as leis da física clássica deixam de se aplicar e a física quântica toma o seu lugar. Mas as partículas individuais não são fáceis de isolar e perdem as misteriosas propriedades quânticas assim que interagem com o mundo exterior.

Por isso, muitos dos fenómenos bizarros previstos pela física quântica não podiam ser observados directamente e os investigadores só podiam fazer experiências mentais que, em princípio, manifestariam esses fenómenos.

Através dos "métodos laboratoriais engenhosos", Haroche e Wineland, juntamente com as suas equipas, conseguiram medir e controlar estados quânticos muito frágeis, que antes se consideravam inacessíveis à observação directa.

Os novos métodos permitiram-lhes examinar, controlar e contar as partículas, indica ainda a academia, adiantando que, apesar de as investigações serem independentes, os métodos têm muito em comum.

Os dois laureados trabalham na área da óptica quântica e estudam a interacção fundamental entre a luz e a matéria, uma área que tem evoluído consideravelmente desde meados da década de 1980.

Os seus métodos permitiram a este campo de estudo dar os primeiros passos na construção de um novo tipo de computador super-rápido baseado na física quântica.

"Talvez o computador quântico mude o nosso dia-a-dia neste século, como o computador clássico fez no século passado", admite a Real Academia Sueca das Ciências.

A investigação também levou à construção de relógios extremamente precisos que poderão ser a base de uma nova medição do tempo com 100 vezes mais precisão do que os actuais relógios atómicos de césio, adianta o comunicado.

O francês Serge Haroche nasceu em 1944 em Casablanca, Marrocos, doutorou-se em 1971 na Universidade Pierre et Marie Curie, em Paris, e actualmente é professor no Collège de France e na Ecole Normale Supérieure, em Paris.

O norte-americano David J. Wineland nasceu em 1944 em Milwaukee, EUA, doutorou-se em 1970 pela Universidade de Harvard e actualmente trabalha no National Institute of Standards and Technology (NIST) e na Universidade de Colorado Boulder, EUA.

O prémio, com o valor monetário de oito milhões de coroas suecas (930 mil euros), será entregue numa cerimónia formal em Estocolmo a 10 de Dezembro, aniversário da morte do fundador dos prémios, Alfred Nobel, em 1896.

A temporada dos prémios Nobel 2012 começou na segunda-feira com o anúncio do Nobel da Medicina, atribuído ao japonês Shinya Yamanaka e ao britânico John Gurdon pelo trabalho na reprogramação de células maduras, que voltaram ao estado estaminal.

O anúncio dos prémios prossegue na quarta-feira com o Nobel da Química, na quinta com o da Literatura, na sexta com o da Paz e termina no dia 15 com o Nobel da Economia.

Os prémios Nobel, criados em 1895 pelo químico, engenheiro e industrial sueco Alfred Nobel (inventor da dinamite), foram atribuídos pela primeira vez em 1901.