Ao longo da história da humanidade, as matérias-primas têm desempenhado um papel fundamental no desenvolvimento económico, nas relações internacionais e nos destinos de nações e civilizações inteiras. Desde os metais preciosos (prata e ouro) e os produtos agrícolas (açúcar, borracha, seda e especiarias) até aos recursos energéticos, como o petróleo e o gás, as mudanças na procura, impulsionadas pelos desenvolvimentos tecnológicos, reescreveram os padrões do comércio global, alteraram fortunas e, frequentemente, alimentaram conflitos e exploração.