O Iémen raramente conheceu a paz. O país mais pobre do mundo árabe tem pouco para oferecer (já tem pouco petróleo e cada vez menos água), excepto o seu valor estratégico: domina o estreito de Bab-el-Mandeb, no âmbito do estreito de Ormuz, por onde passa grande parte do comércio mundial de petróleo. Assim, o Iémen é um dos mais visíveis danos colaterais de um conflito de séculos entre sunitas e xiitas e entre otomanos e persas, que apenas têm sido refreados pela significativa presença ocidental na região após a I Guerra Mundial (com os seus efeitos perversos) e de alguma maneira pela dinastia secular do Xá no Irão.