Desde os primórdios do estudo económico existe a discussão sobre o papel do Estado na economia, particularmente no que diz respeito ao desenvolvimento económico. Normalmente, o foco incide sobre a eficácia de um certo tipo de medidas fomentar o crescimento económico, ou, a um nível mais abstrato e ideológico, sobre o confronto de diferentes visões sobre o tamanho ideal do Estado. No entanto, o raciocínio inverso não é tão comum, isto é, discutir o efeito do crescimento e do desenvolvimento económico no papel do Estado na economia. Neste contexto surge a Lei de Wagner, desenvolvida pelo economista alemão Adolph Wagner, que lhe deu o nome. Este teoriza que o aumento do rendimento nacional é acompanhado por um aumento do peso relativo da despesa pública. Assim, as economias mais desenvolvidas apresentariam um maior peso do Estado do que economias menos desenvolvidas.