As cadeias de abastecimento integram os fornecedores, fábricas, distribuidores, transportadores e outras organizações que são responsáveis por desenhar, produzir e fazer chegar os produtos ao cliente final. A gestão das cadeias de abastecimento tem uma missão clara: conciliar a capacidade de produção, distribuição e transporte com a procura dos consumidores finais, disponibilizando os produtos certos na altura certa. É, no entanto, uma missão complexa: enquanto a procura de mercado é volátil e incerta, os recursos da cadeia e a sua configuração são difíceis de mudar a curto prazo. Por exemplo, encontrar e qualificar novos fornecedores é difícil; construir ou fechar fábricas é moroso e complexo. Pode-se dizer que a configuração de uma cadeia de abastecimento no presente reflete necessidades do passado.