O recurso a tarifas alfandegárias como instrumento político não é um fenómeno recente. Tradicionalmente, as tarifas têm sido utilizadas como mecanismo de proteção de indústrias nacionais consideradas cruciais ou como resposta a práticas comerciais desleais, tais como a concessão de subsídios por parte de governos estrangeiros. Desta forma, a sua implementação tem sido de caráter pontual e direcionado, num contexto de crescente abertura e integração do comércio internacional.