O nome engana. As chamadas terras raras não são particularmente raras do ponto de vista geológico. A designação surgiu no século XVIII para identificar um conjunto de elementos então difíceis de isolar, dispersos e pouco compreendidos. Hoje sabemos que o neodímio, o lantânio, o cério ou o disprósio existem na crosta terrestre em abundâncias comparáveis às do cobre ou do chumbo. A raridade não está na natureza, mas na economia e na política. O que é verdadeiramente escasso é a sua concentração economicamente viável, a capacidade de as extrair e processar de forma eficiente e ambientalmente controlada e, sobretudo, o domínio tecnológico e geopolítico da cadeia de valor que vai da mineração ao produto final. As terras raras tornaram-se um dos pilares silenciosos da economia contemporânea. Estão nos ímanes permanentes que permitem a miniaturização de motores elétricos, nas turbinas eólicas offshore, nos veículos elétricos, nos cabos submarinos, nos sistemas de posicionamento e nos satélites que sustentam a economia azul digital. Durante décadas, a extração e o processamento destes minerais concentraram-se quase exclusivamente na China, enquanto as economias ocidentais beneficiavam de matérias-primas baratas, externalizando custos ambientais e sociais. Esta dependência tornou-se hoje um ponto de vulnerabilidade estratégica, sobretudo quando projetada sobre os espaços marítimos. Infraestruturas críticas como portos, estaleiros navais, parques eólicos offshore, cabos submarinos e sistemas de vigilância oceânica dependem de cadeias de fornecimento sensíveis a choques geopolíticos, sanções, conflitos regionais ou restrições comerciais unilaterais.